我（wǒ）們日常生活中，一般都用米、厘米（mǐ）來作為計算度度的（de）單位（wèi）。如果是計算機兩個城（chéng）市（shì）之間的距離，就需要用到公裏了。 天文學上也有用公裏作單位的，如地球赤道的半徑是6378公裏，月亮距離地球是384400公裏。但是如果拿公裏來計算恒星與恒星之間的（de）距離，公裏就顯得太小（xiǎo）太小（xiǎo）了。比如離地（dì）球最近的恒星比鄰（lín）星，就有（yǒu）42000000000000公裏，讀寫（xiě）都比較麻煩，而且還有好（hǎo）多距離地球很遠很遠的（de）恒星。

　　後（hòu）來，我們發現光的速度很快，1秒鍾可以走約30萬公（gōng）裏，如果用“光秒”、“光分”、“光日”作單位，就比公裏大30萬倍，但是相對還是太小（xiǎo）。因此人們選中了“光年”。光在1年裏差不多走10萬億公裏，精確些講是94605億公裏。

　　現在，光年已經成為天文學家中的基本單位，常用來計算天體的距離，比鄰星是4.22光年；牛郎星距離地球16光年，織女星是26.3光年。光年也可（kě）以用來（lái）計算天體的大小和範圍，銀（yín）河係的直徑是10萬光年（nián）等。

　　天文（wén）學上還有（yǒu）其它計算距離的單位。如“天文單位距離”，是以地球（qiú）和太陽的平均距離14960萬公（gōng）裏作為（wéi）一個單位，主要用於計量太陽係範圍內（nèi）天體（tǐ）間的距離，也有比光年大的，如“秒差距”，1秒差距（jù）相當3.26光年、“千秒差距”、“兆秒差距”等。