在日常生活（huó）中人們為估測長度或（huò）距離（lí），習慣用手比（bǐ）一比或（huò）跨步量一量。據中國古書（shū）記載，“布指知寸（cùn），布手知尺，舒肘知尋，婦手為咫，人身為丈”，“舉足為跬，倍跬為步，邁步為畝”。這裏的寸、尺、尋、咫、丈、跬、步等，實（shí）際上（shàng）就是（shì）長度計量單位。眾多的單位直到公元前221年（nián），秦始皇頒布“一法度衡石丈尺”命令和詔（zhào）書後才得以統（tǒng）一。

　　我們的祖先早在（zài）漢朝就利用自然規律建（jiàn）立了度量衡標準，它們在原理上與米的現代定義相近（jìn），而在時間（jiān）上卻比西方早約二千（qiān）年，令世人驚歎不已。

　　米(m)是國際單位製中表（biǎo）示長度的基本單位。提高米的測量準確度不僅對（duì）於物理學、天文學等基礎學科有重（chóng）要意義，而（ér）且（qiě）也（yě）促進了大地測量、空間技術、納米（mǐ）技術等的發展和進步。

　　米的最初定義是由1791年法國（guó）國民代表大會確定的，一米等於地球子午線1/4長度的一千萬分之（zhī）一。“米”來源於古希臘文，意為度量。當時認為子午線長度（dù）是固定不變的，所以米及由米確定的千克和升也固定不變（biàn），從而形成（chéng）一種基（jī）於自（zì）然不變的“米製”。

　　1799年，根據度量子午線弧長的（de）結果，用燒結鉑製成了體現端度基準的米原（yuán）器並保存在巴黎檔案局，這就是最早的“檔案（àn）米”(後來（lái）證明它（tā）的實（shí）際值比定（dìng）義值短約0.2毫米)。

　　國際計量局(BIPM)據此複製（zhì）了30個鉑(90%)銥(10%)合金製的X型線紋基準米原器。1889年經第一屆國際計量大會(CIPM)批準，從中（zhōng）選出了一個作為（wéi）國際米原器，留（liú）出數個作為工作原器，而把（bǎ）其餘的（de）分發給米製公（gōng）約成（chéng）員國作為國家基準。這時的米被定義為，國際計量局保存的國際米原器上，兩端刻劃的中間刻（kè）線的（de）軸線在00C時的距離。此定義實際上是由後來第7屆國際計量大會，1927年，認定的。可以說這是米定義的第一次變遷。

　　國際米原（yuán）器的準確度為0.1微米，即（jí）千（qiān）萬分之一(1×10^-7)。到20世紀中葉，這個準確度已無法滿足精密機械製造業和計量學發展的需要。於是有人提出用原子輻射波長值取（qǔ）而代之的建議，因為它是一種固定不變的自然基準。不久發（fā）現新研製的氪-86低壓氣體放電燈，在一定條件（jiàn）下輻射出的橙（chéng）黃光譜的（de）真空波長值是個“定值（zhí）”。1960年第11屆（jiè）國際計量大會決定廢除國（guó）際米原器，將米定義為，氪-86原子的（de）2P₁₀和 5d₅能級之間（jiān）躍過所對應輻射在真空（kōng）中波長的1650763.73倍。這樣米的準確度達到十億分之四(4×10^-9)，它意味著（zhe）在1000公裏的長度上（shàng）誤差僅為4毫米。這是米定義的第（dì）二次變遷。

　　幾乎與此同時（shí），一種方向性好、亮度高、單色性強(相幹能力強)的激光問世，其特性優於任何已有的光源。隨著穩頻（pín）和伺服技術（shù）的發展和應用，又使激光器輸出頻率的穩定性和複現性（xìng）提高到百億（yì）分之一(1×10^-10)，而後測得的真（zhēn）空中光速值（zhí）為299792458米/秒（miǎo），其準（zhǔn）確度也比過去提高了100倍（bèi）。

　　在這種背景下，1975年第15屆（jiè）國際計量大會提出，米定義可以通過光（guāng）速表示，並認為（wéi）光速值保持不變對（duì）天文學和大地測量具（jù）有重要意義。這就是說，光速值不再是可測的量，而（ér）是固定不變的常（cháng）數，長度則可以建立在光速為常數（shù）的基礎上，通過時間或頻率確定。1983年第17屆（jiè）國際計量大會將米定（dìng）義為，光在真空中（zhōng），在1/299792458秒時間間隔內所行進路徑的長（zhǎng）度。這是米定義的第三次變遷。

　　新定義的米，可以通過時間法、頻率法和輻射法來複現。時間法利用光行進的時間（jiān）來（lái）測量長度，主要用於天文學和大地測量（liàng）學。頻率法利用（yòng）光的頻率來測量其真空波長，故在準（zhǔn）確度方麵潛力很大，但在實際應用中尚需建立激光波（bō）長基（jī）準。在輻射法方（fāng）麵，1993年國際計量委員會推薦了8種穩頻激光器輻射的標準譜線頻率(波長)值，作為複現（xiàn）米定（dìng）義的國際標準。

　　由於目前還沒有一（yī）種光電接收器能（néng）夠響應可見光頻率，所（suǒ）以（yǐ）尚需分波段研製多個穩頻激光（guāng）器作為基準。穩頻激光器輻射頻率的測量準確度仍在不斷改進中，比如目前常用（yòng）的碘吸收633納米（mǐ）氦氖穩頻激光器的複（fù）現性，已在（zài）1×10^-10的基礎上又提高了約一個數量級。因（yīn）而，在（zài）光頻範圍內米有可能建立頻率（lǜ）標準，這無疑將促進原（yuán）子物理學、分子物理及（jí）高分辨率（lǜ）激光光譜學的發展。兩個世紀以來米定義（yì）的變遷，既反映（yìng）了科技（jì）進步對計量學發展的推動作用，也反映了計量學發展對科技進步（bù）的（de）反作用。