在當今世界上，使用最廣泛的數字係統是十進製（以10為底），該體（tǐ）係可能是由（yóu）於人類可以（yǐ）輕（qīng）鬆地用手指（zhǐ）進行計數。但是首先（xiān）對一天（tiān）進行更小（xiǎo）劃分使用卻是不同的（de）數（shù）字係統，即十二進製（以12為底（dǐ））和六進製（以（yǐ）60為底（dǐ））。

大多數曆史學家都認為埃及人是第一個將一天進行更小劃分的文明（míng）。早在公元前1500年，埃及人就開發（fā）了更先進儀（yí）器將日出和日落之（zhī）間的間隔分為12個（gè）部分（fèn）。這種劃分反映了（le）埃及（jí）對十二進製係統（tǒng）的使用。數字12的（de）來源通常歸因於以下事實：它等於一年中的農曆周期數或每隻手的四個手（shǒu）指（不包括拇指（zhǐ））關節數（每隻手中的（de）三個指關節數），而（ér）拇指則用來數（shù）到12，即所謂的“掐算”。

早期沒（méi）有人造光，人類將日照和黑暗時期視為（wéi）兩個相對（duì）的部分，而不是記為同一天（tiān）。在沒有儀器的幫助下，劃分日落和日出之間的黑暗間隔要（yào）比劃（huá）分日照周期複雜得多。但是（shì），埃及天（tiān）文學家利用（yòng）可（kě）觀察到的36個恒星，將天空分成相（xiàng）等的部分。這（zhè）些星星中有（yǒu）18顆的（de）出現標誌著夜晚的消逝，其中（zhōng）有（yǒu）3顆被分配給兩個很難看見的暮色時期，剩下的十二顆星標誌著（zhe）完全黑（hēi）暗的時間，再（zài）次導致了對夜晚的十二個劃（huá）分（十二進（jìn）製）。在新王國時期（公（gōng）元前1550年至1070年），該測量係統被簡化為使用一組24個恒星（xīng），其中12個標誌著黑夜。漏（lòu）鬥或水鍾也被用來記錄夜間的時間，它也（yě）許是古代世界中（zhōng）最精確的（de）計時裝置。該鍾表的（de）樣本可追溯至公元前（qián）1400年，位於卡納克（kè）神廟的（de）阿（ā）蒙神廟中，是一具傾斜的內表麵的容器，可降低水壓，上（shàng）麵刻有刻（kè）度，將夜晚分為（wéi）兩部分。

將白天和黑夜的時間都分為12個部分，便建立了24小時製的概念。但（dàn）是，定長時數的概（gài）念直到希臘天文學家才開始使用，當時（shí）希臘天文學家最先開始使用這種（zhǒng）係統進行理論計算。

希波帕（pà）克和其他希臘天文學家采用的（de）天文技術來源於（yú）美索不達米亞的巴比倫人。巴比倫人使用從蘇美（měi）爾人那裏繼承了六（liù）倍體（以60為基數）係統中進行了（le）天文計算，該係統是在公元前2000年左右開發出來的。雖然不（bú）知道為什麽選擇60，但是表達分數非常方便（biàn），因為60是可被10、12、15、20和30整除的最小數字。

希臘天文學家Eratosthenes（約公元前276年至194年）使用六十進製係（xì）統將一個圓分為60個（gè）部分，從而設計出早（zǎo）期的緯度地（dì）理係統。一個世紀後，希（xī）帕（pà）古斯對緯度線進行了歸一化（huà）處理，使其與地球的幾何形狀平行且吻合。他還（hái）設計了一個經度線係統，其範圍為360度。大約在公元150年，克勞迪烏斯·托勒密通過將360度緯度（dù）和經度細分為較（jiào）小的部分來解釋和擴展了希帕古斯的理論。每個部分分為60個（gè）小部分，每個（gè）小部（bù）分又細分為60個較小的部分。第一片段，即（jí）第一分（fèn）鍾，被簡單地稱為“分鍾”，第二個片（piàn）段，被稱為第二個分（fèn）鍾。

然而，直到（dào）克勞迪烏斯·托勒密著作《Almagest》出現了多個世紀之後，分（fèn）鍾和秒才用於日常計時。時鍾顯（xiǎn）示將小時分為兩半，三分之二，四分之一，有（yǒu）時甚至是十二個部分，但（dàn）從來沒有分過60，因為那時人們通常不認為小時（shí）是60分鍾的持續時間，對於一般人來說，考慮分鍾是不（bú）現實的，直到16世紀末才出現最早顯示分（fèn）鍾的機（jī）械鍾。而且即使在今天，許（xǔ）多時鍾和（hé）手表（biǎo）的分辨率也隻有一分鍾，而不會顯示秒。

多虧了定義和保留時間間隔的古代文明，才有了現（xiàn）代社會（huì）一天24小時，60分鍾一小時和60秒一分鍾。然而，計時科學的（de）進步（bù）改變了這些單位的定（dìng）義方式。曾經通過將天文事件將秒定義為平均太陽日的一部分，隨後，1967年，第二次被重（chóng）新定義為（wéi）銫原子進行9,192,631,770次能量（liàng）躍遷的持續時（shí）間。這種重（chóng）新定性開創了原子計時和世界協調時間（UTC）的時代。

然而有（yǒu）趣的是，為了使（shǐ）原（yuán）子時間與天文時間（jiān）保（bǎo）持一（yī）致（zhì），有時必（bì）須在UTC中添加leap秒，因此，並（bìng）非所有“分鍾”都包含60秒，每隔十年大約發生八次罕見的包含61秒的“分鍾”。